航母舰载机之“伙伴加油”
上图中，在美海军航母甲板上，一架F-35C隐身战斗机正排队等待出击，另一架挂着4个副油箱的F/A-18F“超级大黄蜂”则由牵引车拖向弹射阵位——它将承担为空中战机进行“伙伴加油”的任务。
“伙伴加油”是舰载机之间常用的一种空中加油方式。由于美海军航母上没有大型加油机，只能依靠加装加油吊舱的战斗机充当“兼职”加油机。这种选择实属无奈。20世纪90年代以前，美海军航母曾配备由攻击机改装的专职加油机，如KA-6D，总载油量近12吨，能在700千米外为舰载机输送6吨以上燃油。随着冷战结束，这些加油机被全部退役，后续项目也相继取消。美海军一度曾用反潜机改装加油机应急，但随着2016年最后两架反潜加油机退役，美海军的专职舰载加油机彻底退出历史舞台。
此后，美海军舰载机联队主力战斗机F/A-18F“超级大黄蜂”被迫扛起“伙伴加油”的重担。从战术上看，这种模式具有一定优势：一是平台通用，加油机与受油机同型，后勤保障、飞行员训练均高度统一，免去了许多麻烦；二是伴随保障能力强，加油机可随攻击编队一同出动，全程灵活补油，避免了以往专职加油机速度慢、只能在固定区域等待机群返航的局限。
然而，其劣势同样明显。首先是效率低。F/A-18F“超级大黄蜂”自身油耗巨大，挂载加油吊舱和副油箱后，实际能为友机输送的燃油量不足6吨，低于专职加油机。其次是耗费战斗机起飞架次。每派出一架伙伴加油机，就意味着少派一架挂满导弹的战斗机，这迫使航母打击群的指挥官不得不在“燃油补给”与“打击火力”之间作出选择。
从专职加油机退役到战斗机勉力支撑，折射出美海军舰载机联队的发展困境，这一困境随着F-35C隐身战斗机登上航母进一步加剧。隐身战斗机与非隐身加油机之间性能差异大，不仅同型机加油的优势不再，非隐身加油机伴随出击时还可能暴露隐身战斗机的行踪。加上隐身战斗机耗油量更大，“伙伴加油”的供油量难以支撑大规模作战需求。在此情况下，美海军启动了新一代舰载无人隐身加油机研发项目。